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1981年9月，人民解放軍在華北地區舉行軍事演習，代號802。這是一次規模空前的大演習，參演部隊11萬多人，出動飛機數百架，坦克、裝甲車上千輛，火炮千余門。已經77歲的鄧小平每場必看，但很少說話，只是看到演習高潮時鼓掌。他在思索著人民軍隊建設的方向和改革舉措。
演習結束后，舉行了閱兵式。鄧小平首次以軍委主席的身份檢閱部隊，并發表講話。他明確提出要建設一支強大的現代化正規化革命軍隊的總目標，為新時期軍隊建設指明了方向。
改革開放以來，人民軍隊建設的國際國內環境也在發生變化，這支具有光榮傳統和歷史的軍隊將走什么樣的發展道路？
為應對可能發生的大規模侵略戰爭，從上世紀60年代開始，中國軍隊規模逐步擴大，最高達到600多萬。在武器裝備、編制體制、訓練水平、作戰手段等方面與發達國家的軍隊相比存在很大差距，也不適應現代戰爭要求，腫、散、驕、奢、惰成為制約軍隊發展的嚴重問題。
改革勢在必行，但到底該怎么改？1980年1月，鄧小平就指出：“如果反霸權主義斗爭搞得好，可以延緩戰爭的爆發，爭取更長一點時間的和平。”未來反侵略戰爭究竟采取什么方針？在那段時間里，這個問題成為人民解放軍統率機關和高級將領們討論的熱點。
1980年10月，中央軍委舉行全軍高級干部戰略指導問題研討會，鄧小平在會上一錘定音：我贊成“積極防御”四個字。
這一年，中央軍委召開常委擴大會議，確定第一步先進行消腫，把數量減下來，人民解放軍連續兩次進行大規模精簡整編，撤銷炮兵、裝甲兵、工程兵領導機構，撤銷基建工程兵，鐵道兵集體轉業，裁減生產建設部隊，剝離軍隊代管的地方行政部門，將總員額減到了400多萬人。而新調整、新變化也隨之而來。
1983年，中國人民武裝警察部隊總部宣告成立；1986年，預備役部隊正式列入人民解放軍建制序列；上世紀八十年代，運載火箭、前射導彈和通信衛星研制工作展開。
在這個會議室里曾經召開過許多次重要會議。1985年6月4日，中央軍委在這里舉行擴大會議。鄧小平伸出一根指頭，宣布減少軍隊員額一百萬。
這次會議通過了《軍隊體制改革、精簡整編方案》，決定軍隊建設實行指導思想戰略性重大轉變，從準備早打、大打、打核戰爭的臨戰準備狀態真正轉入和平時期建設的軌道上來，充分利用大仗打不起來的這段和平時期，在服從國家經濟建設大局的前提下，實行精兵政策，有計劃、有步驟地進行以現代化為中心的根本建設，減少數量、提高質量，增強軍隊在現代條件下的作戰能力。
1985年下半年至1987年初，舉世矚目的百萬大裁軍基本完成。大批軍官脫下軍裝告別軍營，摘掉伴隨他們青春律動的領章和帽徽。隊列還是那么整齊劃一，軍姿還是那么挺拔嚴整，但是最后一個軍禮卻那樣凝重。
通過調整，大軍區由原來的11個調整為7個，總參謀部、總政治部、總后勤部和各大軍區機關精簡近一半。1988年，開始新的軍銜制度，建立文職干部制度。人民解放軍在精兵、合成、高效方面前進了一大步，軍隊的正規化建設邁出新步伐。
黨的十一屆三中全會后，國防和軍隊建設進入一個新的歷史時期。人民解放軍建設全面融入國家的改革發展，進入了全面改革的新時期。一批軍事設施陸續改作民用，國防科技和民用科技開始走向融合，培養出大量軍地兩用人才，有力支援了國家經濟建設。
