1949年12月2日，中央人民政府委員會第四次會議接受全國政協的建議，通過了《關于中華人民共和國國慶日的決議》，決定每年10月1日，即中華人民共和國宣告成立的偉大日子，為中華人民共和國國慶日。
1949年10月1日中華人民共和國成立后，國慶的慶祝形式曾幾經變化。
在新中國成立初期（1950─1959年），每年的國慶都舉行大型慶典活動，同時舉行閱兵。1960年9月，中共中央、國務院本著勤儉建國的方針，決定改革國慶制度。此后，自1960年至1970年，每年的國慶均在天安門前舉行盛大的集會和群眾游行活動，但未舉行閱兵。
1971年至1983年，每年的10月1日，北京都以大型的游園聯歡活動等其他形式慶祝國慶，未進行群眾游行。1984年，國慶35周年，舉行了盛大的國慶閱兵和群眾慶祝游行。在此后的十幾年間，均采用其他形式慶祝國慶，未再舉行國慶閱兵式和群眾慶祝游行。1999年10月1日，國慶50周年，舉行了盛大國慶閱兵和群眾慶祝游行。這是中華人民共和國在20世紀舉行的最后一次盛大國慶慶典。
新中國成立以來，在國慶慶典上共進行過14次閱兵。分別是1949年至1959年間的11次和1984年國慶35周年、1999年國慶50周年、2009年國慶60周年的三次。
國慶紀念日是近代民族國家的一種特征，是伴隨著近代民族國家的出現而出現的，并且變得尤為重要。它成為一個獨立國家的標志，反映這個國家的國體和政體。
國慶這種特殊紀念方式一旦成為新的、全民性的節日形式，便承載了反映這個國家、民族的凝聚力的功能。同時國慶日上的大規模慶典活動，也是政府動員與號召力的具體體現。顯示力量、增強國民信心，體現凝聚力，發揮號召力，即為國慶慶典的三個基本特征。
